中国历史上有两位最著名的商人，一个就是陶朱公，一个是清朝末年的胡雪岩，胡雪岩被称为红顶商人，作为徽商的代表人物，从一无所有到晚清首富，再到家破人亡，胡雪岩的一生大起大落，可以说充满了传奇性，民间有很多关于胡雪岩的传奇故事，不知道是真是假，比如说下活棋的典故就流传甚广。
 
说起胡雪岩，就不得不提左宗棠，很多人都说胡雪岩是因为左宗棠才被封为红顶商人的，但是这并不能否认胡雪岩的商业才能，据说当时胡雪岩的身价比大清政法一年的财政收入都多，可见当时胡雪岩有多豪富。众所周知胡雪岩是有名的商人，也是有名的花心人，据说胡雪岩的妻妾众多，有名有姓的就多达十多位，还有一些只能算是婢女、侍妾，并不算入其中。
 
在胡雪岩的众多民间故事中，有一则是关于他的姬妾的，据说胡雪岩闲暇时很喜欢一个叫做“下活棋”的游戏，就是让姬妾们站在画好的象棋棋盘上，分为红、蓝两队，他和夫人各拿旗杆，作为下棋的工具，让姬妾们随着口令移动，后来被胡雪岩起名为下活棋。
 
因为胡雪岩用活人下象棋，所以才会取名叫做“下活棋”，也被称为活象棋。后来胡雪岩被革职抄家，最后只能在贫困潦倒中离世，而他的姬妾们也大都四散而逃，盛极一时的红顶商人也逐渐被历史遗忘，虽然外界对胡雪岩褒贬不一，但他确实造就了一个传奇，这也是很多商人非常崇拜胡雪岩的原因之一。