鼻烟作为一种特殊的烟草消费方式，在十七世纪的西方流行起来，后来传入了中国。西方的鼻烟是一种将烟叶加工成的烟草粉末制品，需要一种特殊的容器进行盛放，于是鼻烟盒应运而生。欧洲盛鼻烟的器具以各种小长方盒为主，故名鼻烟盒。中国上层社会的繁荣和发展，推动了烟具的发展，鼻烟壶是非常具有代表性和普遍性的烟具。

 

鼻烟盒是最早的鼻烟容器，它的材质多为金属、木头、玻璃等，尤其是西方的精美鼻烟盒，经常作为皇室礼物，赠送给外国大使、近臣等。在中国，鼻烟盒在传入广州之后，当地工匠即开始仿制，尽管至乾隆中期广州仍制造并进贡各色鼻烟盒，但该器受其本身功能所限，一直未能在宫廷和市庶中间推广。在使用鼻烟盒的情形中，《红楼梦》中也有所描写，指出了鼻烟盒打开后容易走气的缺陷。鼻烟盒的另一个不足之处是不宜随身携带，对于嗜烟者来说，是一件非同小可的憾事。

 

正是由于这两个缺点，鼻烟盒未能在宫廷内外普及开来，内廷开始对鼻烟盒进行改造和创新，创造了鼻烟壶，取代了来自欧洲的或广州仿造的鼻烟盒。鼻烟壶相比于鼻烟盒，更具有实用性和便携性。鼻烟壶的材质多为陶瓷、玉石等，它的形状多样，有直立式、仰脖式、横卧式等，内部一般都有滤网和挑烟器，方便使用者随时随地进行鼻烟的吸食。